随着卡塔尔世界杯亚洲区第一阶段预选赛（40强赛）抽签结束，国足又一次冲击世界杯正赛的征程终于呈现在我们面前。2019年9月10日，里皮作为国足主教练将首次完整带队参加世预赛，首战堪称意义重大。而国足40强赛的首个对手，却正是4年前的小组对手——南亚弱旅马尔代夫。

实际上早在2001年国足就在世预赛上与马尔代夫同组，当年的国足在西安主场10-1狂胜对手，客场作战则是1-0小胜，两场比赛国足前锋谢晖打进4球成为主要功臣。不过给国足球迷更鲜活印象的还是4年前的重逢。由佩兰领军的国足出战世预赛，却遇上马尔代夫因为国庆对主场进行整修导致无法提供符合国际足联要求的场地，只能放弃主场资格。最终国足在沈阳奥体中心的“客场”3-0完胜马尔代夫，转战武汉则是4-0再胜对手。

回顾这两次世预赛的四次交锋，马尔代夫可以说是对国足出线起不到一点威胁的对手。4次碰面4次惨败，得失球竟然是1比18的悬殊数字，这个南亚小国俨然成为国足世预赛历史上最喜欢遇到的对手。而马尔代夫素以椰林树影水清沙幼的印度洋岛国绝美风光闻名，这次抽签作为国足世预赛的首战，对于国足球员还是随队人员来说，都堪称是最理想的安排。不少媒体记者甚至可能都已经开始计划来一次轻松写意的南亚之旅。

不过马尔代夫真的就是这么不堪一击的炮灰，世预赛首战国足真的能够“寓比赛于旅游”？实际上，马尔代夫的主场对于国足来说也不是能轻松拿分的地方。国足唯一一次作客马累，是在2001世预赛上。当时的国足虽然有范志毅、马明宇等名将助阵，甚至一段时间还多打一人，但却意外陷入苦战，掌控优势却难以取得进球，最终国足只能靠谢晖的头球才勉强击败对手。据了解，本次世预赛马尔代夫的主场问题早已解决，该国足协主席也已经表示不会再出现2015年放弃主场资格的笑话。经过升级改造的马累国家体育场是一座能够容纳11000名观众的天然草皮球场，在这块球场当中，马尔代夫曾大比分战胜过不丹、孟加拉、老挝等邻国球队，具备一定的战斗力。

另外，马尔代夫足球自上次与国足相遇之后经历了巨大的变化。马尔代夫最著名的球星、曾经该国唯一的职业球员阿什法克以及曾两次出战国足的主力门将伊姆兰都相继淡出国家队，不过新一代的马尔代夫国家队却反而呈现出不俗的战斗力。2018年球队在南亚铃木杯赛上爆冷2-1击败印度勇夺冠军，这是马尔代夫时隔10年后再次夺得这项赛事冠军。要知道，马尔代夫击败的，正是不久前0-0战平国足的南亚霸主印度。这样一个冠军也是大大振奋了马尔代夫足球的士气，也推动着马尔代夫足球的发展。

尽管马尔代夫国内联赛依然是半职业性质、并且没有参与到亚足联杯的自娱自乐性质的联赛，所有球队都只能在首都马累的国家体育场比赛。但近年来马尔代夫联赛已经得到进一步的扩展，参赛球队从8支增加到9支，马尔代夫的青训也得到充分发展，青年梯队逐渐开始参加亚足联各个年龄段的比赛，来自欧足联和亚足联的帮助和扶持也是让马尔代夫足球逐渐得到发展。尽管传奇人物阿什法克和伊姆兰逐渐淡出，相信马尔代夫不会担心后继无人。

中国足球如今正热衷于归化球员热潮当中，国足球迷对于球队的期待值也是不断飙升，40强赛这样的分组对阵更是给球迷无限的乐观理由。但是40强赛毕竟是国足不容有失必须要迈过的一道坎，首战顺利取胜对于国足接下来的征程将有着重大的积极作用，何况世预赛需要比较净胜球，面对马尔代夫国足也需要捞取足够多的净胜球才能在小组当中占据优势。因此，虽然对手实力羸弱，但国足从球员到管理层都必须在球员状态、球队战术乃至后勤保障各方面做到充足准备。