2020-2021赛季的英超首轮比赛，利物浦凭借萨拉赫的帽子戏法，4-3险胜生活斑马利兹联。这场比赛既是红军以卫冕冠军身份所踢的首场英超比赛，也是利兹联在2004年降级之后，重返英超之后的首场比赛。在利物浦的替补席上，有一位老将，他曾经是白玫瑰当年那支青年近卫军中不起眼的人物，但现如今他已经成了红军的功勋。他就是米尔纳。

真正的大器晚成

米尔纳的职业生涯，用一个简单的词语来评论就是大器晚成。出自利兹联青训体系的米尔纳曾经以16岁零309天的年龄成为当时英超第二年轻出场球员，并以16岁零357天的年龄成为当时英超最年轻的进球者。利兹联降级后，米尔纳先后效力过纽卡斯尔联和阿斯顿维拉。2010年夏天，他以2600万英镑的身价转会彼时正在强势崛起的曼城俱乐部。在蓝月亮效力的5年时间里，米尔纳见证了这家俱乐部撕掉土豪标签、加冕英超王冠的全过程。

由于曼城一直在转会市场上挥金如土，米尔纳逐渐沦为了这支英超王者之师的边缘球员。2015年夏天合同到期后，已经29岁的米尔纳为了保证主力位置，同时踢上心仪的中场中路，毅然放弃了曼城提供的16万英镑周薪的续约合同，以自由身转会彼时已经失去了杰拉德和苏亚雷斯且只能提供12.5万英镑周薪的利物浦。

在利物浦的首个赛季，当时的红军主帅罗杰斯兑现了承诺，踢中前卫的米尔纳坐稳了首发，并以14次助攻创了个人职业生涯的新高。2016-2017赛季，由于西班牙左后卫莫雷诺的持续性灾难表现，米尔纳被主教练克洛普改造成了左后卫，对此他曾亲口表示“并不喜欢这个位置，但团队的利益是第一位的”。在这个全新的位置上，米尔纳没有表现出丝毫的不适应，且凭借超强的往返冲刺能力和兢兢业业的职业态度成为了红军发挥最稳定的球员，赢得了许多人的尊重。2017年苏格兰天才左后卫罗伯逊横空出世，米尔纳终于可以回归中场中路，不过随着俱乐部在引援方面的大笔投入，已经年过三旬的他逐渐成为了主力轮换球员。而对此米尔纳毫无怨言，并在有限的出场时间里保持着稳定而出色的发挥。

2019-2020赛季，米尔纳在联赛中出场19次，贡献2粒进球2次助攻，对于一名34岁的轮换球员来说，这样的数据已经足够优秀。在这个因疫情赛事停摆超过100天的非常态化赛季中，由于红军的“黄金双翼”缺少替补，米尔纳更多地出任左后卫和右后卫，而当中场出现人员危机时，他还踢过中前卫，客串过后腰，不断变换位置成为了他的常态。虽然场上的位置在不断变化，出场时间在逐步减少，但红军队副始终是“渣叔”手中最可靠的“哪里需要哪里钉”的那颗螺丝钉。由蓝变红的这5年，正是凭借这种勤勉的职业态度和万金油属性，米尔纳成为了“所有教练都梦想得到的球员”。

红军的好螺丝钉

2021年1月米尔纳就将年满35周岁，但对于正如C罗般逆生长的红军队副来说，年龄只不过是一个数字而已，没有任何迹象表明他的身体状态已经明显下滑。在很多被赞誉为“家有一老如有一宝”的球员当中，米尔纳应该是最特殊的一个，无论是被主教练依赖的程度，还是被舆论所关注的程度，都反而比年轻时更高一些。

可以预见的是，随着拉拉纳和洛夫伦的离队，利物浦势必会在今夏转会窗进行补强，新赛季米尔纳的出场时间有可能会被进一步压缩。不过谁也无法否认，红军队副依然会是克洛普手中重要的战术棋子和球队的精神领袖，是螺丝钉精神的传承者，帮助“渣叔”发现和培养下一个米尔纳或许会成为他的重要任务。

事实上随着年龄的逐渐增大，米尔纳更加注重对身体的保养，以尽可能地延长职业生涯。2019-2020赛季末接受媒体采访时红军队副曾透露：“因疫情赛事停摆后我们大概有两个月的时间没有踢比赛，这段时间对我来说非常宝贵。复赛之后我的弹跳高度大概涨了 10 厘米，对于我这个年龄段的球员来说，能够在这么一段时间内提升 10 厘米的弹跳高度算是很不错了。我曾经学过瑜伽，因为瑜伽能够帮助我们这些职业球员延长职业生涯，在过去的四五个月里我一直都在坚持练习瑜伽，我也会合理安排自己的饮食。我觉得这个世界上很多事情都是很公平的，对于大多数职业球员来说，年龄都是一道很难跨越的鸿沟，而我现在要做的就是保养好自己的身体，尽量延长自己的职业生涯。”

尽管越老越妖，但米尔纳的职业生涯终究会有结束的一天，在谈到自己退役后的规划时他说道：“在结束球员生涯后我可能会留在利物浦，进入利物浦的教练团队，因为我想学习如何成为一名教练，我想积累经验。我个人认为，利物浦很愿意为曾在俱乐部效力过并且希望参与到球队执教中的前球员提供机会，所以我觉得自己有机会在结束球员生涯后继续待在利物浦任职。”

从曼城的边缘人，到帮助利物浦登顶欧洲之巅、夺得30年来首个顶级联赛冠军的功勋老臣，再到现如今坐在场边看着自己当年效力的球队重返英超，或许米尔纳的眼中浮现出了当年他在利兹联的种种。那是一支颇具传奇色彩的球队，更是一支成材率极高的球队，可惜世事难料。但16年之后，米尔纳这颗螺丝钉已经在利物浦俱乐部的历史上留下了不可磨灭的印记，而他的螺丝钉精神还会一直传承下去，或许就像红军的靴室精神一般，永垂不朽。

文/仰卧撑-张阳源